자기

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자기(磁氣) 또는 자기력(磁氣力)은 자석을 밀고 당기는 힘이다. 자기에 의해, 같은 극은 서로 밀어내고 다른 극은 당긴다.

관습적으로 자기의 극에 북극(N극)과 남극(S극)이라는 이름을 붙인다. 이는 지구의 북극이 자석의 S극을 띠기 때문에, 나침반의 N극이 북극 쪽으로 돌아가는 데에서 유래한다.

자기를 띠는 물질은 분리해도 N극과 S극을 떼어낼 수 없다. 이 중 하나만이 있는 자기 홀극은 발견되지 않았다. 만약 자기 홀극이 발견된다면, 디락(Dirac)의 계산에 따라, 전하의 양자화—즉 왜 양성자와 전자의 전하의 크기가 정확하게 같은지—를 설명할 수 있다.

맥스웰이 종합한 전자기 이론에 따르면 전기와 자기가 근본적으로는 하나의 힘이며 대칭적임을 알 수 있다. 즉 전기력과 자기력이 서로 바뀌어도 힘이 작용하는 방식은 같다.

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