중력파

중력파(重力波)는 물리학에서 쓰이는 용어로, 시공간의 뒤틀림으로 발생한 요동이 파동으로서 전달되어, 움직이는 물체 또는 계(界)로부터 바깥쪽으로 이동하는 것을 말한다. 이러한 중력파에 의해 전달되는 에너지를 중력복사(重力輻射)라 한다. 중력파를 방출하는 계의 대표적인 예는 한 쪽에 백색 왜성, 또는 중성자별이나 블랙홀을 포함한 이중성계이다.

중력파는 직접적으로 검출되지 않지만, 간접적으로 그 존재가 알려졌다. 1974년, 조셉 테일러 와 러셀 헐스는 펄서의 쌍성계인 PSR B1913+16을 발견하고 그 자전주기와 펄스 방출주기를 정밀하게 측정하여 그 궤도주기가 점차 짧아지고있음을 밝혀냈다. 이 현상은 중력파들 통해 에너지가 밖으로 방출되었다고 볼 때, 일반상대성 이론이 예측하는 값과 오차범위 내에서 일치했다. 이 업적으로 두 사람은 "중력 연구의 새로운 가능성을 여는 신형 쌍성 펄서의 발견"으로 노벨 물리학상(1993년)을 수상했다.