레오 실라르드

레오 실라르드

레오 실라르드(Leo Szilard, 1898년 2월 11일 ~ 1964년 5월 30일)는 1933년에 핵 연쇄 반응을 발견하여 핵 에너지를 이용할 수 있는 길을 열었고, 1939년에는 아인슈타인과 함께 루스벨트 대통령에게 아인슈타인-실라르드 편지를 보내 핵무기 개발을 비밀리에 건의하여 맨해튼 프로젝트를 추진하게 만든 헝가리 출신 물리학자다.

젊은 시절

실라르드는 오스트로-헝거리 제국 시절 부다페스트에서 유대계 토목기사의 아들로 태어났다. 그는 1916년에 부다페스트 공과대학에 입학하였으나 그 이듬해에 오스트로-헝거리 군의 사관후보로 입대하였고 제일차 세계대전의 종전과 함께 명예제대하였다. 그는 1919년 그 대학에 다시 등록하였으나 점점 심해지는 반유대정책 때문에 헝거리를 떠나기로 결심하였다. 그는 베를린-카를로텐부르크 공과대학에서 공학과에 등록하였으나 곧 물리학으로 바꾸고 알베르트 아인슈타인, 막스 플랑크, 막스 폰 라우에 등의 물리학 강의를 들었다. 아인슈타인은 그의 1922년 학위논문 "열역학적 요동 현상에 관하여"를 높이 평가하였고 그는 수석으로 졸업하였다. 그는 1923년 베를린 훔볼트 대학에서 박사학위를 받았고, 1924년 베를린 대학 이론물리연구소에서 폰 라우에 교수의 조교로 임명되었다. 그는 1927년에 박사후과정을 마치고 베를린 대학의 물리학 강사가 되었다. 이 무렵부터 그는 여러가지 기술을 발명하였는데, 선형 가속기에 관한 1928년의 독일 특허 신청, 사이클로트론에 관한 1929년의 독일 특허 신청, 1926년 이후 무동력 냉동기에 관한 아인슈타인과의 공동연구 성과인 1930년의 미국특허 1,781,541 등이 그것이다.

영국 생활

실라르드는 1933년 나치의 유대인 사냥에서 벗어나 런던으로 건너왔다. 바로 그 무렵 그는 핵에너지의 실용화 가능성을 부정하는 어니스트 러더포드의 글을 타임즈에서 읽고 그의 속단이 마음에 들지 않았다. 바로 일년 전에 실리르드는 H. G. 웰스의 1914년 과학소설 《해방된 세계》에서 인위적 핵붕괴를 이용하는 "원자탄"에 대한 공상과학적 묘사를 읽고 웰스의 상상력에 공감하였다. 그해 1933년에 실라르드는 핵연쇄반응제어를 설계하고 그 이듬해에 그것에 관한 특허를 출원하였다. 이렇게 해서 핵연쇄반응의 평화적 이용과 전략적 이용의 길이 열렸으므로 실라르드의 공로는 그만큼 인정받아야 마땅하지만 현실은 아주 딴판이다. 한편, 런던 대학 UCL의 윌리엄 람세이와 캠브리지 대학의 어니스트 러더포드와 함께 이 분야에서 최고의 권위자로 손꼽히는 옥스퍼드 대학의 프레데릭 소디는 "경제적 파라독스의 해결"에 관한 1926년 저서에서 웰스의 그 소설을 높이 평가한 바 있었다.

미국 생활

실라르드는 1938년에 만하탄에 있는 컬럼비아 대학의 연구 요청을 받아들여 뉴욕으로 건너왔고 이내 엔리코 페르미가 여기에 동참하였다. 1939년에 핵분열을 학습한 다음 그는 우라늄이 연쇄반응을 지속할 수 있는 원소일 것이라고 결론지었다. 실라르드와 페르미는 컬럼비아에서 행한 단순한 실험에서 우라늄의 뛰어난 중성자 증식을 발견하고 연쇄반응 가능성을 입증함으로써 핵무기의 길을 열었다. "우리는 스위치를 켜고 10분 동안 섬광을 관찰한 다음 모든 스위치를 끄고 집으로 갔다. 그날 밤 나는 세계가 슬픔을 향하여 나아가고 있음을 알았다."

실라르드는 만하탄 프로젝트 추진에 직접 영향을 미쳤다. 그는 프랭클린 루스벨트 대통령에게 핵무기의 개발 가능성과 나치의 개발 가능성을 보고하고 미국의 개발 필요성을 제안하는 비밀 서신를 작성하였다. 그는 1939년 8월 아인슈타인을 찾아가서 그 서신에 서명하도록 설득함으로써 그 제안에 아인슈타인 명성만큼의 무게를 실을 수 있었다. "아인슈타인-실라르드 서신"은 미국 정부가 핵분열 연구를 추진하고 마침내 만하탄 프로젝트를 탄생시키는데 직접적으로 기여하였다. 루스벨트 대통령은 "파, 본건 실시!"라는 지시와 함께 그 서신을 에드윈 파 왓슨 대장에게 넘겼다.

그후 실라르드는 시카고 대학으로 옮겨 그 프로젝트를 수행하였다. 거기서 그는 페르미와 함께 우라늄과 흑연의 "원자 파일"에서 자립적으로 핵반응을 일으키는 최초의 "중성자 반응로"를 1942년에 완성하는 데 기여하였다. 실라르드는 페르미와 원자로에 관한 미국특허 2,708,656를 공동 보유하였다.

그 무렵 독일 외에 다른 몇 나라도 핵연쇄반응 경쟁을 벌이고 있었다. 독일의 연쇄반응 제어는 흑연을 사용하는 방식이었는데 번번이 실패하였다. 실라르드는 흑연이 독일의 판단처럼 연쇄반응 제어에 아주 적합한 재료이지만, 보론 카바이드 막대를 사용하여 생산된 흑연에 들어 있는 미량의 보론 불순물이 연쇄반응을 방해하기에 충분함을 알았다. 실라르드는 흑연 생산자들에게 보론이 전혀 없는 흑연을 만들도록 했다. 이렇게 해서 1942년 12월 2일 마침내 최초의 인간제어 핵연쇄반응이 일어났던 것이다.

원자탄 사용 반대

전쟁이 계속되고 과학자들이 국방 연구에서 차츰 주도권을 잃어가는 데 실망하게 된 실라르드는 프로젝트의 군부 책임자 레슬리 그로우브즈 대장과 자주 충돌하였다. 전쟁에서 원자탄 사용을 막으려다 실패하자 미국 정부에 대한 그의 불만은 더욱 심화되었다. 한편 실라르드는 1943년에 미국으로 귀화하였다.

제1차 세계대전으로 황폐해진 헝거리에서 살아남았으나 잇달아 공산 적군파와 보수 백군파의 무모한 테러를 눈여겨 본 실라르드는 인간의 생명과 자유 특히 아이디어를 교환할 자유의 보장을 내내 열망하여 왔다. 그는 미국 정부가 이전에 민간인 폭격에 맹렬히 반대했던 만큼 제2차 세계대전에서 핵무기를 사용하지 말기 바랐다. 민간인에 대한 사용 가능성 때문이었다. 실라르드는 핵무기의 위협만으로도 독일과 일본을 항복시킬 수 있기 바랐다. 그는 원자탄 시위를 주장하는 "실라르드 청원서"를 작성하였다. 그러나 유럽에서 전쟁이 끝났고 태평양에서 미국의 희생이 극심하다는 이유로 해리 트루먼 신임 대통령은 실라르드와 다른 과학자들의 항의를 묵살하고 히로시마와 나가사끼에서 원자탄을 사용하기로 결정하였다.

종전 후

실라르드는 종전후 1947년에 핵무기 공포를 떨쳐버리려고 물리학에서 분자생물학으로 전향하였지만, 1950년에는 지구상의 모든 생물을 멸종시킬 수 있는 코발트 폭탄을 신종 핵무기로서 제안하였다. 그는 산디에이고에 있는 소크 연구소에서 만년을 보냈다. 1961년에 실라르드는 단편소설집《돌핀들의 목소리》를 출판하였다. 여기서 그는 냉전으로 야기된 도덕적 윤리적 문제 그리고 핵무기 개발에서 자신의 역할 등을 조명하였다. 1962년에 실라르드는 "살 만한 세상을 위한 모임"에 창립 멤버로 참여하였다. 이 모임의 목적은 대중과 의회에 핵전쟁의 위협을 알리고 무기통제와 핵무장해제의 합리적인 길을 모색하는 것이었다.

1960년에 실라르드는 방광암 진단을 받았다. 그는 자신을 위하여 설계한 바에 따라 방사선 치료를 받았다. 1962년에 두 번째 치료가 있었고 그후 실라르드의 암은 사그러졌다. 실라르드는 그가 66세 되던 1964년 5월에 잠을 자다가 심장마비로 죽었다. 추도사에 따르면 죽음은 그가 잠든 동안에 그를 덮쳐야 하였던 바, 만일 그렇지 않았다면 그는 죽음도 따돌렸을 것이다.

같이 보기

• 알베르트 아인슈타인 (Albert Einstein)
• 막스 플랑크 (Max Planck)
• 막스 폰 라우에 (Max von Laue)
• H. G. 웰스 (H. G. Wells)
• 해방된 세계 (The World Set Free)
• 윌리엄 람세이 (William Ramsay)
• 어니스트 러더포드 (Ernest Rutherford)
• 프레데릭 소디 (Frederick Soddy)
• 만하탄 프로젝트 (Manhattan Project)
• 프랭클린 루스벨트 (Franklin D. Roosevelt)
• 아인슈타인-실라르드 서신 (Einstein-Szilard letter)
• 실라르드 청원서 (Szilard petition)
• 해리 트루먼 (Harry Truman)
• 소오크 연구소 (Salk Institute)
• 돌핀들의 목소리 (The Voice of the Dolphins, and Other Stories)
• 살 만한 세상을 위한 모임 (Council for a Livable World)