신경 세포

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신경 세포(Neuron)는 근육등 다른 세포의 작동을 조절하는 세포로, 일반적인 세포와 달리 전기적인 방법으로 신호를 전달할 수 있으며, 이 때문에 세포막에 나트륨 이온 통로가 다량 발현되어 있다. 발생단계가 끝난 이후 더이상 분열하지 않는 특징을 가진다.

신경세포는 두뇌를 구성하는 주된 세포이다. 곤충 등에 있어서는 신경세포 다발(ganglion)이 두뇌의 역할을 한다. 인간의 두뇌에는 대뇌피질에만 약 100억개의 신경세포가 존재하는 것으로 추산되고 있다. 각 세포는 다른 세포들과 1000여개 이상의 시냅스 연결을 가지고 있어 현존하는 최고의 복잡계 중 하나로 알려져 있다. 현대적인 의미에서의 신경세포는 골지의 은 염색법에 의해 관찰되기 시작했다. 카할은 이 방법을 통해 여러 종류의 신경세포들을 관찰했으며, 이들이 하나의 조직망(network)를 보인다는 사실을 알아 내었다. 그는 이를 기초로 신경망이 사고의 근원을 이루리라 추론하였다. 여기에 대한 골지와의 의견 충돌은 둘의 노벨상 수상식에까지 이어진 것으로 유명하다.

얼마 전까지만 해도 신경 세포는 전혀 재생되지 않는다고 생각되었으나 최근에 줄기세포에서 꾸준히 신경 세포를 성인이 되기 전까지 생성한다는 연구 결과가 발표되었다.

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