앨라배마 주 오크빌에서 태어났으며, "제시"는 그의 성명 첫글자 J.C를 딴것이다. 7세 때 가족과 함께 오하이오 주클리블랜드로 이주하였고, 오하이오 주립 대학교에서 수학하는 동안 육상 경기에서 뛰어난 실력이 있었다. 1935년미시간 주앤 아버에서 열린 대학 육상 대회에서 3개의 세계 기록을 깼다. 그의 육상 경력 기간 동안에 7개의 세계 신기록을 세웠다. 독일베를린에서 열린 1936년 하계 올림픽에서 100m, 200m, 400m계주, 멀리뛰기 종목에서 우승하여 4관왕을 달성하였다. 여기서 한가지 잘못 된 사실은 아리안 인종의 우수성을 주장한 아돌프 히틀러 가 그를 비롯한 흑인 선수들과 악수를 거절했다라고 알려져왔지만 후에 1970년에 출판된 자서전 The Jesse Owens Story 에서 히틀러가 악수를 거절한 사실이 아니라고 밝혔다.
스포츠계를 떠난 후에는 공보 활동을 시작하였으며, 특히 청소년들을 위한 공동 사회일을 하였다. 넓은 여행을 하면서, 페어플레이, 깨끗한 생활, 애국심 등을 후원하는 많은 연설을 하였다. 그는 육상 경기가 인종과 정치 문제를 해결하는 데, 도움이 되리라 믿었다.
미국
.svg){kind=small}
.svg){kind=small}
.svg){kind=small}
