콰잘레인 환초

콰잘레인 환초 위성사진 (NASA 제공)

콰잘레인 환초 (1943년 당시)

콰잘레인 환초(Kwajalein Atoll)는 태평양에 위치한 마셜 제도의 환초로, 랄리크 열도에 속한다. 마셜 제도를 구성하는 24개 입법 선거구 가운데 하나이며 하와이 주 호놀룰루에서 남서쪽으로 3,900km 정도 떨어진 곳에 위치한다. 97개 섬을 포함하며 육지 면적은 16.4㎢, 석호 면적은 2,174㎢이다. 위도 8도 43분, 동경 167도 44분에 위치하며 세계에서 가장 큰 환초에 속한다.

환초 남쪽에는 환초 내에서 면적이 가장 큰 섬인 콰잘레인 섬(Kwajalein Island, 인구 약 2,500명), 북쪽에는 환초 내에서 두 번째로 면적이 큰 섬인 로이나무르 섬(Roi-Namur)이 있는데 이들 섬은 미국의 조차지로 남아 있으며 미국 연방 정부 직원과 가족들이 거주한다. 콰잘레인 섬 근처에 있는 에베예 섬(Ebeye, 면적 320,000㎡, 인구 12,000명)은 환초 내에서 인구가 가장 많은 섬이며 세계에서 인구밀도가 가장 높은 곳 가운데 하나에 속한다.

1944년 콰잘레인 전투에서 미군이 일본군을 몰아내고 점령하면서 군사적 목적으로 사용되고 있다. 미국 연방 정부는 마셜 제도 정부로부터 11개 섬을 임대했고 이 곳에 로널드 레이건 탄도 미사일 방위 시험장(Ronald Reagan Ballistic Missile Defense Test Site, RTS)를 설치, 운영하고 있다.