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자연주의 문학의 대표적인 작가 에밀 졸라

자연주의(自然主義)는 예술과 철학에서 과학의 영향으로 나타난 사상이자 운동이다. 자연주의자는 실제의 사물과 현상을 자연 세계의 범위 내에 있는 것으로 보고, 초자연적인 존재나 힘을 신뢰할 수 없는 가설이라고 생각한다. 특히 연극, 영화, 그리고 문학 분야에서 자연주의는, 믿을 만하고 현실에서 일어날 수 있는 매일의 실제 일상을 작품에 담으려고 하는 운동이다. 이 사조는 주체들이 고도로 상징적이고, 이상적이며, 심지어 초자연적이기까지 하는 낭만주의 또는 초현실주의와는 정반대 방향의 운동이다.

자연주의와 사실주의는 명확히 구분되지 않는다. 이를테면 자연주의의 대표적 작가로 꼽히는 에밀 졸라가 이론상으로는 자연주의이지만 작품의 성과 측면에서는 사실주의(리얼리즘)라는 해석이 있기도 하고, 플로베르는 사실주의 작가로 분류되기도 하면서 자연주의의 선도자로 평가되기도 한다. 그렇지만, 두 사조가 완전히 흡사한 것은 아니어서 아우얼바흐가 스탕달과 발자크의 사실주의를 언급하면서 플로베르의 사실주의와 완전히 대조되는 경향이라고 한 데서 드러나듯이 사실주의 안에서 일정한 구분의 필요성이 있는 문학적 경향으로써 자연주의가 사용되었다. 즉, 자연주의는 사실주의의 일부로 간주한다. 자연주의는 사실주의의 틀 안에서 유전적, 환경적 영향을 강조하는 사조라고 이해하면 구분이 쉽다. 대부분 이 둘을 혼용하거나 오해하기가 쉽다.