타원 은하

거대 타원 은하 ESO 325-G004.

타원 은하(Elliptical galaxy)는 에드윈 허블에 의해 분류된 세 가지 주요 은하 분류 중의 하나이며, 허블 순차의 한 부분을 차지한다. 타원 은하는 다음과 같은 특징을 가진다.

• 은하 전체의 각운동량이 매우 작다.
• 성간물질이 거의 없으며, 젊은 항성과 산개성단이 존재하지 않는다.
• 항성종족II에 해당되는 늙은 항성으로 구성되어있다.
• 큰 타원 은하는 구상성단계를 가지는 경우가 많다.

타원 은하는 국부 우주에 있는 은하들 중 약 10~15%를 차지하는 것으로 여겨진다. 이들은 은하단의 중심부 근처에 몰려있는 경향이 있으며, 관측되는 초기 우주 영역에는 그리 흔하지 않다.

예전부터 타원 은하는 은하 형성 초기에 성간물질을 잃고 항성 형성이 되지 않는 은하라고 여겨졌다. 따라서 타원 은하의 내부에는 눈에 보이는 항성 진화 과정이 일어나지 않고, 은하를 구성하는 항성들이 단지 늙어가기만 할 뿐이라고 간주되었다.

그러나 최근의 관측에서, 일부 타원 은하에서 젊고 푸른 성단이 발견되었다. 그와 함께 은하의 충돌과정을 통해 타원 은하의 내부구조도 발견되고 있다. 이러한 관측결과에 따라, 최근에는 타원 은하는 다양한 종류의 작은 은하가 긴 시간동안 합쳐져 만들어진 결과라는 모델도 지지되고 있다.

이러한 결합과정은 지금도 계속되고 있을 가능성이 높으며, 그럴 경우 거대한 타원 은하의 형성과정 뿐만 아니라, 타원 은하의 기원을 폭넓게 설명할 수 있을지도 모른다고 여겨진다. 우리 은하도 대마젤란 은하와 소마젤란 은하라는 두 개의 작은 타원 은하를 흡수하고 있는 것으로 알려져있다.

바깥 고리

• Elliptical Galaxies, SEDS Messier pages
• Elliptical Galaxies