전파 은하

전파 은하(radio galaxy, 電波銀河)는 일반적인 은하에 비해 센 전파를 내보내고 있는 은하를 뜻한다. 1940년대 후반, 전파천문학 초기에 점상전파원(點狀電波源)이 계속해서 100개가량 발견되자 탐색이 실시되었다. 그 결과 이것들은 은하계 내의 초신성 잔해(殘骸)나 이온수소 영역 등 의외로 비교적 먼 곳의 은하라는 것을 알게 되었다. 이것들이 속해 있는 별자리 이름에 A·B 등 전파가 센 차례로 이름을 붙였는데, 고니자리 A·처녀자리 A·센타우루스자리 A 등이 일찍부터 알려졌다. 그 뒤에도 더 약한 전파원의 탐사와 광학탐색이 계속되고 있다.

광학적인 분류에서는 대부분이 타원은하이고 그 밖에 중심영역이 특히 밝은 은하, 특이한 모양을 한 은하 등이 있다. 통상적인 은하와의 경계는 그다지 명확하지 않고, 전파의 복사에너지는 10erg/s를 기준으로 하고 있다. 전파의 공간적인 세기 분포는 광학적인 모양과는 거의 관련이 없으며 고니자리 A처럼 은하로부터 두 방향으로 수백만 광년 확대된 아령모양의 쌍대칭형 구조가 전형적인 예이다.

은하단에 속한 은하에서는 쌍대칭형 구조가 휘어져 있는 형태의 것이 많다. 전파의 복사 메커니즘을 은하의 중심력에서 분출한 고에너지 전자가 자기장에 감겨 붙은 경우에 내는 싱크로트론복사 형태이다. 전파은하는 우주의 구조나 은하의 형성과정, 활동성 등에 대한 해명의 실마리를 주는 것으로 보고 있다.