사제왕 요한

사제왕 요한

토그릴 완 칸

사제왕 요한(Presbyter Johannes) 전설은 중세 시대에 동방(東方) 어딘가에 거대하고 풍요로운 기독교 왕국이 있다는 이야기이다. 프레스터 존(Prester John)이라고 불리기도 한다. 사제왕 요한의 이야기는 12세기에서 17세기까지 유럽에서 유행했다. 동방의 무슬림과 온갖 이교도들의 나라 너머에 있다는 이 기독교 왕국에 대한 이야기는 기록에 따라 약간 다르지만, 중세 시대 유럽에서 유행하던 여러 판타지가 섞여있다. 전설에 따르면 사제왕 요한은 세 명의 동방 박사 중 한 명의 후손이며, 관대한 군주이며 덕을 갖춘 사람이었다고 한다. 그의 부유한 왕국은 청춘의 샘 같은 온갖 신기한 것들로 가득하며 에덴 동산에 맞닿아 있었다고 한다.

마르코 폴로는 케레이트 족 지도자 토그릴 완 칸을 사제왕 요한이라고 기록했다. 몽골의 부족 중 케레이트와 나이만은 네스토리우스파 기독교를 믿고 있었으므로 반은 맞는 소리였다. 그러나 서유럽인들은 이를 고의적으로 무시했다. 그들에게 사제왕 요한은 언제까지나 장엄하고 친절하며 용맹한 가톨릭 군주여야 했다.

아시아 지역에서 사제왕 요한을 찾을 수 없게 되자, 이제는 에티오피아가 사제왕 요한의 나라라는 말이 또 나왔다. 대항해 시대는 에티오피아의 사제왕 요한과 접촉하기 위한 것이었다. 바르톨로뮤 디아스가 대표적인 예이다. 그러나 에티오피아가 오스만 제국과의 전쟁에서 무참히 패하자 결국 사제왕 요한에 대한 환상은 완전히 사라지고 말았다. 사제왕 요한 신화의 궁극적인 목표는 사제왕 요한과 가톨릭 세계가 힘을 합해 이슬람을 협공하자는 것이었다. 에티오피아의 대패로 사제왕 요한의 신화는 사라졌다.