코마 (혜성)

적외선으로 관측한 홈스 혜성의 코마

코마(영어: Coma)는 혜성이 태양에 접근할 때 나타나는 핵 주위의 성운과 같은 덮개이다. 코마는 혜성이 태양에 가깝게 통과할 때 따뜻해짐에 따라 핵의 일부가 승화하여 생성된다. 이로 인해 혜성은 망원경으로 관측했을 때 별과는 구분되는 탁한 형태를 띤다. 영단어 coma는 그리스어 κόμη (kómē)에서 왔는데, 이는 '머리카락'이라는 의미이며 혜성의 영어 이름인 comet의 기원이기도 하다.

코마는 일반적으로 얼음과 먼지로 구성되어 있다. 혜성이 태양으로부터 3-4 AU (4억 5천만-6억 km)만큼 떨어져 있을 때, 혜성의 핵으로부터 방출되는 휘발성 물질의 약 90%가 물로 구성되어 있다. H₂O 분자는 주로 광분해되고, 일부는 광이온화되어 쪼개진다. 태양풍은 광화학적 과정에 비하면 코마가 형성되는 데 있어 일부분의 역할만을 한다. 큰 먼지 입자는 혜성의 궤도 경로에 남고, 작은 입자는 태양의 복사압에 의해 밀려 혜성의 꼬리가 된다.

연구

2014년 8월 11일, 천문학자들은 아타카마 대형 밀리미터 간섭계(ALMA)를 처음 이용하여 C/2012 F6 혜성과 C/2012 S1 혜성의 코마에서 HCN, HNC, H₂CO와 먼지의 분포를 연구한 결과를 발표하였다.

2015년 6월 2일, NASA는 추류모프-게라시멘코 혜성을 연구하는 로제타 우주 탐사선의 ALICE 분광기가 태양 복사에 의한 물 분자의 광이온화로 인해 혜성 핵 위 1km 이내에 전자가 생성된다는 사실을 확인했다고 보고했다. 이 전자는 혜성의 핵으로부터 물과 이산화탄소 분자를 방출시키는 역할을 한다.