사막 행성

화성은 대표적인 사막 행성이다. 사진은 구세프 분화구.

사막 행성(Desert planet)은 비가 전혀 오지 않는 사막으로 행성 전체가 덮여 있는 천체를 말하며, 과학 소설에서 자주 등장한다.

생명체 존재 가능성

2011년 논문에 따르면 사막행성에 생태계가 탄생할 수 있는데다가 탄생 가능성은 지구 비슷한 행성보다 더 크다고 한다. 사막 행성은 지구처럼 물로 덮인 행성보다 생명체 거주가능 영역의 폭이 더 넓어진다.

이 연구에 따르면 약 10억 년 전 금성은 건조한 사막 행성이었지만 생명체는 아직 살 수 있는 환경이었다고 추측할 수 있다. 마찬가지로 지구도 약 10억 년 후 태양이 뜨거워지면서 생물권이 바깥쪽으로 후퇴하면 사막 행성으로 바뀔 것이다.

2013년 논문에 따르면 태양 비슷한 별 주위에서 폭주 온실 효과가 일어나지 않는 사막 행성은 0.5 천문단위 정도 거리에서 만들어질 수 있다고 한다. 행성 대기 중 습도가 최소 1%는 되어야 공기 중에 있는 이산화 탄소를 빨아들일 수 있다. 하지만 습기가 너무 많을 경우 그 자체가 온실효과의 요인으로 작용할 것이다. 여기에 행성의 대기압이 높다면 지구보다 넓은 온도 범위에서 물이 액체 상태로 존재 가능할 것이다.

소설 속의 사막 행성

화성처럼 실제로 존재하는 행성 또는 가상의 외계 행성의 형태로 등장한다. 과학 소설 내 사막 행성은 프랭크 허버트가 지은 듄 유니버스에 등장하는 아라키스와, 스타트렉 에 등장하는 벌컨, 스타워즈 세계에 등장하는 타투인이 있다. 우주를 배경으로 한 게임에는 스타크래프트의 마 사라가 있다.