1771년스코틀랜드의 에든버러에서 변호사의 아들로 태어났다. 에든버러 대학 고전과에서 1년간 공부하다가 중퇴한 후, 아버지의 법률 사무소에서 5년간 견습하고, 1792년 변호사가 되었다. 일찍이 문학에 뜻을 둔 그는 1802년부터 1803년에 스코틀랜드 민요를 모아 《스코틀랜드 변경 민요집》(The Minstrelsy of the Scottish Border) 3권을 출판하였다. 1805년 《마지막 음유 시인의 노래》(The Lay of the Last Minstrel)를 발표하여 명성을 얻었으며, 1813년 시인으로서는 최고의 영예인 계관 시인에 추천되었으나 사양하였다.
그 후 바이런이 나타나자 1814년 《웨이블리》를 시작으로 소설을 쓰기 시작했는데, 모두 27부 70권이나 되며, 거의가 역사를 배경으로 한 소설로서 특히 1819년 작품 《아이반호》가 유명하다. 1820년준남작(Baronet) 작위를 받았다. 그는 영국 낭만주의 소설을 대표하며, 대중적인 성격으로서 소설을 대중의 것으로 만들고, 서로 패권을 다투는 역사적 사회 소설의 창시자가 되었다.
