김희선은 혜성여자고등학교, 중앙대학교 예술대학 연극영화학과를 졸업하였다.[3] 그녀는 1992년 혜성여고 시절 '고운 얼굴 선발대회'에서 대상 입상을 계기로 틴잡지 모델로 활동하였고, 1993년 롯데삼강 '꽃게랑' 광고를 통해 연예계에 데뷔했다. 그 해 6월에는, 《생방송 TV가요 20》에 배철수와 함께 당시로서는 최연소의 나이에 파격적으로 진행자로 발탁되었고,[4] 드라마 《공룡선생》로 연기자로 정식 데뷔했다.[5] 이듬해 추석 특집극 《춘향전》에서 주인공 성춘향 역을 맡았고, 1995년 드라마 《바람의 아들》으로 첫 성인 연기를 하였다.
김희선은 1990년대 중후반 그녀만의 통통 튀고 발랄한 신세대 이미지로 매력을 뽐내며 인기를 끌기 시작했고, 드라마 《목욕탕집 남자들》(1995년)에 이어 《웨딩드레스》, 《프로포즈》(1997년), 《세상 끝까지》, 《미스터Q》(1998년), 《토마토》(1999년), 《해바라기》(1999년) 등의 높은 시청률을 기록한 인기 드라마에서 주연을 맡았고, 이외에도 수십 편의 광고에 출연하며 명실상부 최고의 인기 스타로 자리매김했으며 그 당시 모든 패션과 유행의 아이콘이었다.[6][7]황신혜의 뒤를 이은 1990년대를 대표하는 미인이며, 또한 당시 만 22세의 나이로 1998년 드라마 《미스터Q》로 최연소 연기대상을 수상하였고,[8] 국내 외에도 드라마의 인기에 힘입어 중국에서도 한류 스타로 발돋음하였다. 하지만 많은 인기를 끈 드라마와는 달리 영화에서는 《패자부활전》(1997년), 《카라》, 《자귀모》(1999년), 《비천무》(2000년)가 연이어 흥행참패를 당하면서 연기력 논란에 휩싸이기도 했다.[9]
김희선은 2000년대에 접어들면서 스크린으로 활동 무대를 옮겨 드라마 출연을 한동안 중단하였고, 영화《와니와 준하》(2001년), 《화성으로 간 사나이》(2003년)에 출연했지만 번번히 이렇다 할 흥행을 거두지 못한 채 2003년일본의 인기 드라마 《야마토 나데시코》를 원작으로 한 드라마 《요조숙녀》로 4년여만에 브라운관에 컴백하였다.[10] 하지만 이 작품은 기대 이상의 주목은 받지 못했다. 이듬해, 2004년에는 드라마 《슬픈 연가》에서 출연하였는데, 남자주인공 중 한 명인 송승헌이 병역비리 조사를 받게 되면서 제작 난항을 겪기도 했다.[11] 2005년, 중국 영화 《신화 - 진시황릉의 비밀》으로 첫 해외 작품에 참여하며, 성룡과 호흡을 맞췄으며, 2006년에 2년 만의 브라운관 컴백작인 드라마 《스마일 어게인》 이후 연예계 활동을 전면 중단했다.
김희선은 결혼과 출산으로 연기 활동을 중단한 이후, 2010년 중국 영화 《전국: 천하영웅의 시대》에 특별 출연하였다.[12] 2012년에는 드라마 《신의》로 6년 만에 브라운관에 복귀하였으며, 당초 그녀는 2년 전부터 이 작품의 시놉시스를 받고 출연이 정해져 있었지만 상대 남자배우의 캐스팅 난항으로 제작이 지연되면서 복귀도 예정보다 다소 늦어졌다.[13][14] 2013년에는 《화신 - 마음을 지배하는 자》으로 오랜만에 MC로도 활동 영역을 넓혀 활약하였고,[15][16] 이듬해, 2014년에는 드라마 《참 좋은 시절》에서 데뷔 후 처음으로 경상도 사투리 연기에 도전했다. 또한 그동안의 캔디형 여주인공에서 벗어나 억척스러운 역할을 맡아 연기 변신을 하였고, 방영 초반의 사투리 연기가 어색하다는 연기력 논란을 벗고 물오른 감성연기로 '김희선의 재발견'이라는 호평을 받았다.[17] 2015년에는 드라마 《앵그리맘》에서도 좋은 연기력으로 호평을 받았다.[18] 2017년에는 사전제작으로 제작 되어 JTBC에서 방송한 드라마《품위있는 그녀》에서 우아진 역을 맡아 상류사회의 흔한 여인들과는 다른 모습과 물오른 연기력으로 호평을 받으며 많은 사랑을 받고 있다.
김희선은 2007년 5월, 지인의 모임에서 만난 사업가와 4개월째 교제중이라는 열애 소식이 언론에 보도되었고,[19] 그 해 9월 비밀리에 약혼식을 올렸으며,[20] 다음달인 10월 19일에 3살 연상의 기업인 박주영과 워커힐 호텔 애스톤하우스에서 비공개 결혼식을 올렸다.[21][22]2009년1월 20일 첫 딸(박연아)을 출산했다.[23] 그녀는 자신의 출산 노하우를 담은 태교 육아책 《김희선의 해피맘 프로젝트(초보맘 임신 출산기)》을 출간하기도 했다.[24] 연예계 동료로는 송윤아, 박은혜, 송혜교, 이영자, 정선희 등과 친하다.[25][26]
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