활성탄은 주 성분이 탄소이며 다공성이므로, 표면적이 넓어 흡착성이 강하고, 화학 반응이 빨리 일어나는 물질이다.[1] 활성탄의 예로는 숯이 있다.
목재등의 탄소를 활성화제인 염화 아연이나 인산과 같은 물질을 촉매로 건조시키거나, 목탄을 수증기로 활성화시켜 만든다.
