해달

해달
보전 상태
위기(EN), IUCN 3.1
생물 분류
계: 동물계 문: 척삭동물문 강: 포유강 목: 식육목 과: 족제비과 아과: 수달아과 속: 해달속 (Enhydra) 종: 해달 (E. lutris)
학명
Enhydra lutris Linnaeus, 1758
해달의 분포도 (분홍색이 아시아해달, 초록색이 알래스카해달, 노란색이 캘리포니아해달)

해달(海獺,Enhydra lutris)은 해달속의 유일한 종으로 북태평양 북부 및 동부에 서식한다. 다 자란 해달의 몸무게는 14-45킬로그램이며, 이는 족제비과의 종중 가장 무거운 편이지만 해양 포유류에 비할 수 없을 만큼 가볍다. 다른 해양 포유류와는 달리 해달의 보온장치는 지방질이 아니라 매우 두꺼운 털가죽이다. 땅에서 걸을 수 있지만, 땅을 한 번도 밟지 않고 일생을 보내는 것이 가능하다.

해달은 해안지역에 서식하며 먹이를 위해서는 해면으로 잠수한다. 주식은 성게, 연체동물, 갑각류, 제한적이지만 물고기 등이다. 이들의 식성과 먹는 방식은 여러 방면에서 특이하다. 우선, 도구를 사용하는 몇 안 되는 동물이라는 점인데 바위를 이용해 조개 등을 깨는 습성에서 볼 수 있다. 서식지에서 해달은 성게 수를 조절하는 데에 중요한 역할을 하며, 이들의 숫자가 줄면 해초 숲이 성게에 의해 초토화될 수도 있다. 해달의 식단 중 인간이 섭취하는 종도 있으므로 어업과의 충돌도 일어나기도 한다.

해달의 개체 수는 털을 위한 남획 전 150,000 - 300,000마리였지만, 1741년과 1911년 사이에 이루어진 사냥 때문에 개체 수가 1,000-2,000마리로 줄었으며 분포지역 또한 줄어들었다. 국제적으로 사냥을 금지하고 재도입 계획에 의해 개체 수는 늘어나고 이제는 한때 차지하던 서식지의 66%를 차지하고 있다. 해달의 회복은 종의 회복에 관한 예를 들 때 캘리포니아귀신고래와 같은 성공적인 사례로 나오기는 하지만 알류샨 열도와 캘리포니아에 있는 개체군은 감소하는 등 아직도 위협에 놓여 있다. 이러한 이유와 유조선좌초에 의한 해양오염에 취약한 점은 여전히 해달을 멸종위기종에 올려놓고 있다.