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조지프 프리스틀리의 초상화

조지프 프리스틀리(Joseph Priestly, 1733년 3월 13일 ~ 1804년 2월 6일)는 영국의 화학자, 성직자, 신학자, 교육학자, 정치이론가, 철학자이다. 그는 자유주의 정치학, 종교, 실험 과학 등 많은 영역에 이바지하였다. 산소의 발견자로 가장 널리 알려졌지만, 프리스틀리 스스로는 자신을 과학자라기보다는 성직자로 생각했다. 그의 사상은 신학적으로는 유니테리언, 정치적으로는 자유주의, 철학적으로는 유물론을 표방하였다.

프리스틀리는 유물론을 신봉하였고, 이는 그의 종교관의 토대가 되었다. 그는 물질의 고체성, 불활성, 무감각성 등은 물질의 본성이 아니라고 주장하였고 힘이 물질의 본성이라고 생각하였다. 따라서 물질이 존재하는 것과 정신적 힘을 소유하는 것은 차이가 없는 것이라고 보았다. 또 인간은 자신의 행복을 증진시킬 수 있으며, 상호협동을 통해 무한한 진보를 이룰 수 있다고 보았다. 따라서 그는 인간의 지식과 사회성을 인간의 발전에 중요한 기초로 생각하였다. 한편, 프리스틀리는 중간 계급을 새로운 시대의 주역이라고 생각하여 이들에게 실용적인 교육을 제공하였다. 또한, 여성교육에서도 여성들이 평등한 교육을 받아야 한다고 주장하면서 여성들이 현모양처가 되기 위해서라도 교육은 필수적이라고 생각하였다.